Внешний вид диплома образца 1997 — 2003 годов установлен постановлением государственного комитета РФ по высшему образованию от 30.11.94 N 9, который устанавливает требования к образцам документов о высшем образовании. Страницы титульного листа диплома приклеены к твердой корке, которая покрыта ледерином — материалом на тканевой основе темно-синего цвета. Для дипломов о высшем профессиональном образовании с отличием используется ледерин красного цвета. Титульный лист состоит из двух частей, каждая из которых наклеены на внутреннюю сторону обложки. Некоторые ВУЗы начали выдачу этих дипломов еще в 1996 году.
Бланки дипломов должны быть высокого качества с степенью защиты, необходимой для защиты от подделки. Дипломы заполняются вручную черными чернилами. Свои подписи в дипломе ставят члены государственной аттестационной комиссии — председатель и секретарь, а также руководитель образовательной организации и декан факультета, который обучает данному направлению подготовки по этой специальности. На титульном листе диплома находится номер бланка диплома — буквенная серия и семизначный номер. Чуть ниже расположен «венок» зеленого цвета — защитный элемент бланка диплома.
Регистрационный номер, с помощью которого производится учет диплома в вузе, ставится внизу первой страницы титульного листа, а также указывается в соответствующей графе приложения к диплому. Приложение не действительно без диплома, отметка об этом расположена на канве бланка приложения к диплому. Приложение содержит список курсовых работ и оценок по ним, список пройденных практик с указанием количества часов и соответствующей оценки, сведения о выполненном дипломном проекте. На оборотной стороне приложения находится список пройденных дисциплин, общего количества часов и итоговых оценок.